L’image du monde des placements évoque souvent des professionnels absorbés par des données et des feuilles de calcul, disséquant méticuleusement d’énormes quantités d’informations sur les actions et les entreprises. Bien que ces activités fassent évidemment partie intégrante du processus de placement, un autre aspect fort important est souvent relégué aux oubliettes : l’importance des connaissances acquises aux premières loges.
Pour Mawer, cela signifie « aller sur le terrain ». Notre équipe est toujours à l’affût d’occasions de rendre visite aux entreprises dans lesquelles nous investissons afin de mieux les comprendre, outre leur bilan et l’état des résultats. En bout de ligne, nous croyons qu’approfondir notre compréhension d’une entreprise peut nous aider à prendre de meilleures décisions de placement. Ainsi, même si ces beaux rapports financiers contiennent de précieuses informations, il est très utile de voir de ses propres yeux les activités d’une entreprise.
Récemment, lors d’une de nos réunions internes, Dominic (« Dom ») Drzazga, membre de l’équipe des actions de sociétés canadiennes de petite capitalisation, nous a fait part d’une expérience enrichissante qu’il a vécue lorsqu’il a visité les installations de Stella-Jones, entreprise sise près de Vancouver qui fabrique des poteaux électriques. Même s’il avait déjà une bonne idée du processus de fabrication, le fait d’assister à la transformation des grumes en produit final et d’observer chaque étape de la production lui ont permis de mieux comprendre les subtilités du processus. Il a expliqué que « d’aller sur le terrain » lui a donné une meilleure idée de la solidité du modèle d’affaires de Stella-Jones et a augmenté sa compréhension des placements qu’elle effectue afin d’accroître sa capacité de production de poteaux électriques et de répondre à la demande croissante.
Dom a également réitéré les avantages de rencontrer les personnes qui travaillent en coulisses. Dans une entreprise dotée d’excellents dirigeants, il y a plus que le président directeur général et le chef des services financiers; c’est toute l’équipe qui contribue à son succès. Observer ces équipes au travail, les entendre parler de leur entreprise avec fierté et être témoin de leur engagement envers la réussite de l’entreprise procurent une compréhension plus nuancée de son potentiel. Un dirigeant exceptionnel n’est pas suffisant (quoique cela puisse certainement aider!); c’est l’excellence collective de tous les travailleurs qui compte.
Le meilleur exemple se trouve peut-être à environ une heure au nord de Calgary, à Crossfield, en Alberta. Maxfield, filiale de TerraVest, fabrique des réservoirs de propane à usage industriel. La rencontre avec le directeur de l’usine et de la division des réservoirs de propane ainsi qu’avec les employés qui les fabriquent a révélé un engagement ferme de la part de TerraVest/Maxfield à trouver des méthodes efficaces pour améliorer constamment leurs installations. Ils voulaient notamment produire eux-mêmes la peinture utilisée pour les réservoirs de propane et installer un système de recyclage de l’eau qui sert à effectuer les tests de sécurité. Les quelque 760 000 litres d’eau utilisés une seule fois pour tester la pression des réservoirs avant l’expédition seraient désormais recyclés et utilisés à répétition pendant un an. Somme toute, l’engagement de l’équipe de Maxfield à réduire ses coûts et à accroître l’efficacité a donné lieu à une augmentation de la capacité de production, ainsi qu’à une diminution des coûts financiers et environnementaux.
La reconnaissance des façons de faire est un autre avantage d’avoir accès aux premières loges aux installations et au fonctionnement des entreprises. Bien qu’il ne soit pas toujours possible de visiter tous les concurrents d’un secteur, l’évaluation de plusieurs installations peut faire ressortir des différences évidentes dans les normes de fonctionnement et les cultures. Cela inclut des facteurs comme la propreté des lieux, les flux de production et les interactions entre employés. Même en comparant divers secteurs, les similitudes ou les différences peuvent révéler des divergences dans la façon de faire qu’il n’est pas toujours possible de déceler en analysant des chiffres sur une page, ce qui peut conduire à une vision différenciée d’un placement.
Cela nous aide aussi à détecter des signaux qui ne sont pas facilement quantifiables. Par exemple, pendant les visites et les conversations avec les employés, on peut découvrir si l’entreprise et ses employés sont ouverts aux nouvelles technologies et s’efforcent d’améliorer les processus. Ce genre de renseignements peut être crucial pour évaluer le potentiel de croissance et la rentabilité d’une entreprise. Nous ne nous contentons pas de lire les communiqués de presse; nous voulons savoir comment l’entreprise va s’adapter aux changements, lesquels sont inévitables.
Manar Hassan-Agha, cogestionnaire de notre stratégie d’actions mondiales, a aussi ajouté son grain de sel en mettant l’accent sur les avantages comportementaux de ces visites, particulièrement lorsqu’on voyage à l’international. En rencontrant des personnes de cultures différentes dans des environnements moins familiers, les investisseurs peuvent agrandir leurs cadres de référence et améliorer leur pratique en étant curieux et ouverts d’esprit.
Les réunions informelles tenues non pas dans la salle du conseil d’administration mais plutôt sur les lieux de travail des dirigeants facilitent également des discussions plus naturelles et spontanées et aident à tisser des liens plus étroits entre investisseurs et dirigeants. Ces derniers apprécient souvent les efforts et l’intérêt démontrés par les investisseurs qui leur rendent visite en personne. Par conséquent, ils sont habituellement disposés à les récompenser en mettant cartes sur table.
Bien que l’analyse financière soit une étape essentielle du processus de placement, être aux premières loges n’a pas de prix. Les interactions sur place valent plus que des chiffres, car elles nous donnent une compréhension accrue de l’entreprise, des personnes qui y travaillent et des conditions d’exploitation. Lorsque nous élaborons des portefeuilles de placement pour nos clients, nous pensons au-delà des symboles et cours boursiers; nous pensons aux personnes, aux processus et aux cultures qui donnent vie à des sociétés créatrices de richesse.
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