Stu Morrow, CFA | Conseiller en placement chez Mawer  

Pendant des décennies, le monde de l’investissement reposait sur une hypothèse fondamentale : lorsque les actions faiblissent, les obligations offrent de la stabilité. Cette relation a servi de fondement à la construction de portefeuilles, le revenu fixe agissant comme contrepoids fiable à la volatilité des marchés boursiers. Puis est arrivée l’année 2022 — une année qui a bouleversé la sagesse conventionnelle alors que tant les obligations que les actions ont chuté simultanément, amenant de nombreux investisseurs à remettre en question des croyances de longue date sur l’allocation d’actifs. 

Ce comportement du marché rappelle avec force que le revenu fixe fonctionne par cycles, et que l’environnement actuel exige des approches différentes de celles qui ont eu du succès au cours des dernières décennies. La bonne nouvelle? Les défis apportent aussi leur lot d’occasions — pour ceux qui sont prêts à s’adapter.

Cet article, le deuxième d’une série en deux parties sur l’investissement en revenu fixe, s’appuie sur les principes fondamentaux abordés dans Comprendre l’investissement obligataire: une base pour les investisseurs afin d’explorer:

• L’évolution de l’environement du revenu fixe
• Les implications des récents développements du marché
• Les méthodes pour les investisseurs souhaitant adapter leurs stratégies 

La base : Pourquoi le revenu fixe demeure important

Les placements en revenu fixe, aussi appelés obligations — comme les obligations gouvernementales et corporatives — sont fondamentalement différents des actions. Alors que les actions représentent une part de propriété dans une entreprise et offrent un potentiel de rendement illimité (à la hausse comme à la baisse), les obligations sont une forme de prêt : vous prêtez votre argent à un émetteur en échange de paiements d’intérêts réguliers et de la promesse de récupérer votre capital à l’échéance. 

Les principaux rôles du revenu fixe dans un portefeuille comprennent: 

• Revenu prévisible : Les obligations offrent des paiements de coupons réguliers et prédéterminés, ce qui est particulièrement précieux pour les retraités ou toute personne recherchant un flux de trésorerie stable.
• Préservation du capital : Les obligations de grande qualité, surtout celles émises par des gouvernements stables, offrent un haut degré de sécurité si elles sont détenues jusqu’à l’échéance, car ces entités sont peu susceptibles de faire défaut sur leurs paiements.
• Diversification: Traditionnellement, les obligations se comportent différemment des actions, augmentant souvent en valeur lors de périodes de stress boursier, ce qui réduit la volatilité globale du portefeuille.
• Liquidité: Plusieurs titres à revenu fixe sont très liquides, permettant aux investisseurs de les acheter et de les vendre avec une relative facilité.
• Variété : Les investisseurs peuvent adapter le risque et le rendement en choisissant parmi différents types, comme les CPG (certificats de placement garanti), les obligations gouvernementales, les obligations corporatives et diverses stratégies mondiales.  

(Pour une exploration détaillée des principes fondamentaux des obligations, incluant la tarification et des concepts clés comme la duration, consultez notre article compagnon Comprendre l’investissement obligataire : une base pour les investisseurs.)

Obligations vs actions : une différence fondamentale 

Bien qu’ils soient tous deux considérés comme des « placements », les actions et les obligations jouent des rôles très différents dans votre portefeuille. Dans la structure du capital d’une entreprise, les détenteurs d’obligations sont des créanciers ayant des droits légaux sur les paiements d’intérêts et le remboursement du capital, tandis que les actionnaires sont les derniers à recevoir les profits de l’entreprise. Cette distinction s’avère souvent précieuse lors de baisses de marché ou de périodes d’incertitude économique, car les obligations offrent généralement de la stabilité lorsque les actions vacillent. 

Le paysage en évolution : le revenu fixe dans une nouvelle ère

La fin du régime des taux d’intérêt bas

Comme le montre le graphique 1, pendant plus de deux décennies, les investisseurs ont navigué dans un environnement de taux d’intérêt historiquement bas (et parfois même négatifs), ce qui a comprimé les rendements des obligations et compliqué la génération de revenus. Cette ère a pris fin abruptement en 2021–2022, alors que les banques centrales ont relevé les taux d’intérêt de façon agressive pour lutter contre l’inflation. Les taux obligataires ont grimpé à des sommets inégalés depuis des décennies, et la valeur des obligations existantes a chuté, entraînant des pertes importantes pour les portefeuilles traditionnels.

Rendements obligataires 

Les rendements des obligations représentent le revenu qu’un investisseur obtient d’un placement obligataire. Au départ, ce rendement correspond au taux du coupon lors de l’émission, mais il fluctue ensuite en fonction des conditions du marché. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, les nouvelles obligations émises offrent des rendements plus élevés, ce qui rend les obligations existantes à plus faible rendement moins attrayantes. Cette relation inverse entre le prix et le rendement explique pourquoi la valeur des obligations diminue lorsque les taux augmentent.  

Obligations et actions en 2022 : une rupture avec la tradition

Historiquement, les obligations servaient de protection contre les baisses des marchés boursiers, augmentant souvent en valeur lorsque les actions dégringolent. Cependant, 2022 a marqué une exception notable : les deux catégories d’actifs ont affiché des rendements négatifs alors que l’inflation s’est envolée et que les banques centrales ont resserré leur politique monétaire en augmentant les taux d’intérêt. La corrélation négative traditionnelle entre les actions et les obligations s’est dissipée, réduisant ainsi les avantages de la diversification.

Entre 1973 et 2021, les obligations ont surpassé les actions lors de 13 des 14 principales corrections boursières américaines. En 2022, toutefois, les obligations américaines ont subi des pertes près de quatre fois supérieures à celles des actions, mettant en lumière les défis uniques posés par une inflation élevée et des hausses de taux synchronisées. 

Comprendre les risques du marché obligataire moderne

Pourquoi les obligations ont-elles semblé éprouver des difficultés en 2022? 

• Risque d’inflation: La hausse de l’inflation après la COVID a érodé le pouvoir d’achat des paiements d’intérêts fixes, rendant les obligations moins attrayantes et faisant baisser leur prix.
• Risque de taux d’intérêt: Lorsque les taux d’intérêt ont augmenté, les obligations existantes avec des coupons (paiements d’intérêts) plus faibles sont devenues moins intéressantes, entraînant des pertes en capital pour les investisseurs qui devaient vendre avant l’échéance.
• Changement de corrélation: Dans des contextes de forte inflation comme la période post-COVID, la corrélation négative historique entre les actions et les obligations s’est rompue, puisque les deux catégories d’actifs ont réagi négativement au resserrement de la politique monétaire. 

Les risques persistants du revenu fixe 

Au-delà des anomalies de 2022, les investisseurs en revenu fixe font face à plusieurs risques persistants:

• Risque de réinvestissement: Lorsque vous recevez des paiements d’intérêts ou si votre obligation est remboursée par anticipation, vous pourriez devoir réinvestir à des taux plus bas, ce qui pourrait réduire votre rendement global.
• Risque de liquidité: Certaines obligations, surtout sur le marché de la dette privée, peuvent être difficiles à vendre rapidement à un prix équitable, ce qui pourrait vous forcer à accepter une perte si vous devez accéder à vos fonds.
• Risque de remboursement anticipé: Certaines obligations peuvent être rachetées avant l’échéance par l’émetteur, surtout lorsque les taux baissent, vous obligeant alors à réinvestir à des taux inférieurs.
• Risque de crédit: Il existe toujours la possibilité qu’un émetteur—qu’il s’agisse d’une entreprise ou d’un gouvernement—éprouve des difficultés financières et ne soit pas en mesure de verser les intérêts ou de rembourser le capital

Les marchés du revenu fixe aujourd’hui : naviguer dans de nouveaux défis 

Le paysage actuel du marché du revenu fixe est devenu de plus en plus complexe. Les écarts de crédit—le rendement supplémentaire pour assumer une dette de moindre qualité—se sont considérablement resserrés. Cela signifie que les investisseurs sont moins bien rémunérés pour prendre des risques additionnels, même si les niveaux d’endettement mondiaux continuent d’augmenter et que les critères de souscription, surtout dans le crédit privé (obligations ou prêts qui ne se négocient pas sur les marchés publics), montrent des signes d’affaiblissement. Le résultat : un marché où l’équilibre entre le risque et le rendement est plus précaire que jamais. 

À ces défis s’ajoutent des dynamiques politiques et économiques en évolution, qui introduisent une incertitude supplémentaire. Le risque d’un retour de l’inflation demeure préoccupant, car il menace de gruger la valeur réelle des rendements du revenu fixe. Par ailleurs, la montée du crédit privé a attiré de nombreux investisseurs avec la promesse de rendements plus élevés, mais souvent au prix d’une liquidité réduite, d’une transparence moindre et d’une plus grande vulnérabilité en période de ralentissement économique. Dans un tel contexte, il est essentiel d’évaluer soigneusement si les risques pris sont réellement justifiés par les rendements potentiels.  

Se préparer plutôt que prédire: une approche dynamique

L’approche la plus résiliente pour les investisseurs n’est pas d’essayer de prédire la prochaine variation des taux d’intérêt ou des cycles du crédit, mais plutôt de miser sur la préparation. Intégrer de la flexibilité dans les portefeuilles de revenu fixe est essentiel pour s’adapter à une grande variété de scénarios possibles.

Une approche efficace consiste à intégrer des stratégies de crédit mondiales non contraintes, conçues pour être dynamiques et réactives aux conditions changeantes du marché. 

Ces stratégies peuvent:

• Se tourner vers des titres de meilleure qualité et de plus courte durée lorsque les marchés semblent surévalués (plus risqués)
• Aller vers des actifs de moindre qualité mais à rendement plus élevé lorsque des occasions se présentent
• Préserver le capital pendant les périodes d’exubérance des marchés et le déployer lorsque les prix deviennent attrayants, évitant ainsi les pièges du synchronisme de marché et des décisions émotives.  

L’avenir du revenu fixe: miser sur l’adaptation

Chez Mawer, nous croyons que l’investissement en revenu fixe demeure essentiel pour de nombreux investisseurs, offrant revenu, stabilité et diversification. Bien que les dernières années aient mis en lumière certaines vulnérabilités—particulièrement face à la hausse des taux—des stratégies novatrices comme le crédit mondial non contraint peuvent contribuer à restaurer, voire à rehausser, la valeur de cette catégorie d’actif dans un portefeuille global.

Pour réussir en revenu fixe aujourd’hui, il faut faire preuve de flexibilité, adopter une perspective mondiale et être prêt à intégrer de nouvelles approches, tout en conservant les avantages fondamentaux qui font des obligations une stratégie de base pour un investissement prudent.